1920년대 우리 민족의 암울한 삶의 모습을 작가의 생생한 체험을 바탕으로 그린 빈궁 문학의 대표작이다. 주인공 '나'가 극도의 가난에 시달리는 가족을 떠나 사회 운동을 하게 된 이유를 친구에게 고백하는 서간체(書簡體)의 형식을 취하고 있다. 최서해는 당시의 다른 작가들과는 환경이 많이 달랐다. 일찍 부모를 여의고 보통학교를 겨우 졸업한 뒤 국내와 만주 등지를 떠돌며 최하층의 생활을 했다. 이러한 자신의 경험을 바탕으로 ‘빈궁(貧窮)문학’이라는 새로운 영역이 만들어졌다. 그는 신경향파를 대표하는 작가이다. 그러나 그의 ‘빈궁 문학’은 ‘카프’처럼 목적의식적인 것이 아니라 체험과 생리에서 우러나온 자연발생적, 자전적인 문학이다. <홍염> <탈출기> <전아사> <기아와 살육> <박돌의 죽음> <고국> <큰물 진 뒤> 등 소름끼치도록 암울한 분위기의 작품들이 주조를 이룬다.