1908년 신출내기 기자 시절에 철강왕 앤드류 카네기를 만나 “보통 사람들도 반드시 성공할 수 있는 성공의 법칙을 완성해 달라”는 제의를 받고 평생 세계 최대 거부들과 성공한 사람들의 성공법칙을 연구했다. 그리고 그 결과를 성공철학으로 저술하고 강연을 펼치며 미국을 비롯한 전 세계적으로 명실상부한 성공학의 거장이 되었다. 특히 개인의 성취와 동기부여 분야에서 위대한 업적을 남겼다.
윌슨 대통령 홍보담당 비서관과 루스벨트 대통령 고문관 등을 역임했고, 1970년 88세의 일기로 생을 마쳤다. 사후에는 ‘나폴레온 힐 재단’에서 그의 연구 결과와 저술서를 중심으로 많은 사람에게 성공철학과 실천프로그램을 보급하고 있다.
저서로는 《놓치고 싶지 않은 나의 꿈 나의 인생》(1,2,3권), 《1년 안에 행복한 부자가 되는 지혜》, 《당신 안의 기적을 깨워라》(1,2권), 《성공학 노트》(1,2권), 《나폴레온 힐의 성공을 위한 365일 명상》, 《마음의 평화로 부자 되기》 등 다수가 있다.